Wahrscheinlich stammt der kleine "Löwenhund", wie sein Name auf chinesisch übersetzt heisst, vom tibetischen Lhasa Apso ab, die jahrhundertelang von buddhistischen Mönchen gezüchtet wurden. Die Shih Tzu waren Wächter, Geisterbeschwörer, glücksbringende Maskottchen oder Talisman.

Der Dalai Lama liess den chinesichen Kaisern öfters Lhasa Apsos als Geschenke überreichen und man vermutet, dass diese exotisch wirkenden Hunde später mit Pekinesen gekreuzt wurden.

Erst in den 30er Jahren wurden die Europäer auf diese Rasse aufmerksam. Sie gelangten fast gleichzeitig nach England, Holland und Skandinavien.

Heute ist der sympatische, temperamentvolle Shih Tzu auf der ganzen Welt populär geworden.