Le petit "chien lion", selon son nom traduit du chinois, est issu du Lhasa Apso tibétain qui fut élevé par les moines bouddhistes pendant des siècles. Les Shih Tzus étaient des gardiens, des nécromanciens, des mascottes porte-bonheur ou des talismans.

Le Dalaï-lama offrait souvent des Lhasa Apsos aux empereurs chinois et l'on suppose que ce chien à l'air exotique fut ultérieurement croisé avec un pékinois.

Ce n'est que dans les années 30 que les Européens s'intéressèrent à cette race qui arriva pratiquement en même temps en Angleterre, en Hollande et en Scandinavie. Le sympathique Shih Tzu plein de tempérament est aujourd'hui devenu populaire dans le monde entier.